أعيدت أول قطعة معدنية ثلاثية الأبعاد تم تصنيعها في الفضاء إلى الأرض. وتم إنتاج القطعة باستخدام طابعة ثلاثية الأبعاد تابعة لوكالة الفضاء الأوروبية على متن محطة الفضاء الدولية. وظهرت العينة على الأرض لأول مرة في المركز التقني لوكالة الفضاء الأوروبية في هولندا.
تم تركيب الطابعة، التي طورتها شركة «إيرباص» وشركاؤها، في وحدة كولومبوس بواسطة رائد الفضاء التابع لوكالة الفضاء الأوروبية أندرياس موغنسن أثناء مهمته في يناير 2024. في يونيو، نجحت المنشأة في صنع أول طباعة لها، وهي خط منحني على شكل حرف «S». وفي الصيف، أنتجت الطابعة أول عينة كاملة، ثم عينة ثانية في ديسمبر.
يتم الآن اختبار العينة الأولى في مختبر المواد والمكونات الكهربائية في ESTEC ومقارنتها بالعينات المطبوعة على الأرض لفهم كيفية تأثير الجاذبية الصغرى على عملية الطباعة. وسيتم تسليم العينة الثانية إلى الجامعة التقنية في الدنمارك (DTU).
ورغم أن رواد الفضاء سبق لهم تشغيل طابعات بلاستيكية ثلاثية الأبعاد على متن محطة الفضاء الدولية، فإن هذه هي المرة الأولى التي تتم فيها طباعة قطعة معدنية ناجحة في المدار. ومع تزايد احتمالات ابتعاد البعثات الفضائية عن الأرض، فإن التصنيع في الفضاء سوف يكون بالغ الأهمية لتحقيق الاكتفاء الذاتي، مما يسمح لرواد الفضاء بتصنيع الأجزاء الأساسية وإصلاح المعدات وإنشاء الأدوات عند الطلب، دون الاعتماد على مهام إعادة الإمداد المكلفة.